L'Afrique du Sud vient d'inaugurer son premier électrolyseur conçu et fabriqué localement. L'équipement, d'une puissance de 2 kilowatts (kW), a été présenté le 31 juillet par le groupe pétrochimique Sasol. Cette réalisation marque une avancée dans la stratégie du pays visant à développer une industrie nationale de l'hydrogène vert en valorisant davantage ses importantes ressources minières.
Le projet s'inscrit dans le cadre du programme Hydrogen South Africa (HySA), une initiative portée par le ministère sud-africain de la Science, de la Technologie et de l'Innovation. Sa mise en œuvre repose sur un partenariat réunissant l'Institut national sud-africain de développement énergétique (SANEDI), l'Université du Nord-Ouest et plusieurs acteurs industriels, dont Sasol. L'électrolyseur sera installé sur le campus de recherche et de technologie de Sasol à Sasolburg. Il servira de plateforme expérimentale pour tester les procédés de production d'hydrogène à partir d'énergies renouvelables soumises à des variations de production, tout en contribuant au développement des compétences techniques locales dans ce domaine en pleine expansion.
L'électrolyse est une technologie qui permet de produire de l'hydrogène en séparant les molécules d'eau grâce à un courant électrique. Lorsque l'électricité utilisée provient de sources renouvelables, l'hydrogène obtenu est qualifié d'hydrogène vert, une solution considérée comme un levier de décarbonation pour plusieurs secteurs industriels et de transport. L'Afrique du Sud dispose d'un avantage important dans cette filière grâce à ses ressources naturelles. Le pays assure l'essentiel de la production mondiale de platine et d'iridium, deux métaux indispensables à la fabrication de nombreux électrolyseurs. Ces matériaux jouent le rôle de catalyseurs dans les réactions électrochimiques nécessaires à la production d'hydrogène et occupent également une place essentielle dans les piles à combustible utilisées pour produire de l'électricité à partir de l'hydrogène.
Jusqu'à présent, ces ressources étaient principalement exportées sous forme de matières premières. La fabrication locale d'un électrolyseur constitue ainsi une première étape vers une transformation industrielle permettant de créer davantage de valeur ajoutée sur le territoire sud-africain. Le secteur minier représente une contribution significative à l'économie nationale, notamment grâce aux exportations de métaux du groupe du platine. Selon Sasol, cette réalisation résulte de la coopération entre les pouvoirs publics, les établissements de recherche et l'industrie. Les partenaires du projet estiment que ce type de collaboration favorise le développement de technologies adaptées aux besoins du pays tout en renforçant les capacités nationales dans les domaines de la recherche, de l'ingénierie et de la production industrielle.
On sait par ailleurs que Sasol participe au consortium HySHiFT, qui prévoit la construction d'un électrolyseur d'une capacité de 200 mégawatts (MW) sur le site de Secunda. Ce projet vise à produire de l'hydrogène destiné à la fabrication de carburants d'aviation durables en partenariat avec plusieurs entreprises spécialisées dans les énergies renouvelables et les technologies de l'hydrogène. Le développement de cette filière s'inscrit dans la stratégie énergétique de l'Afrique du Sud, qui ambitionne de devenir un acteur majeur de l'économie mondiale de l'hydrogène. Les autorités envisagent, à plus long terme, le déploiement d'au moins 15 gigawatts (GW) de capacités d'électrolyse. En s'appuyant sur ses ressources minières, son potentiel en énergies renouvelables et le développement d'une industrie locale, le pays cherche à renforcer sa position dans la chaîne de valeur de l'hydrogène tout en soutenant la diversification de son économie.
