L'électrification de l'automobile pousse les constructeurs à sécuriser leur accès aux matières premières stratégiques. Dans cette perspective, le groupe japonais Toyota, par l'intermédiaire de sa filiale commerciale Toyota Tsusho, s'implique désormais directement dans le développement d'un projet minier de terres rares en Afrique australe, une initiative soutenue par l'État japonais à travers l'Agence pour la sécurité énergétique et les métaux (JOGMEC).
Le 30 juillet, JOGMEC a annoncé un investissement pouvant atteindre 5,5 milliards de yens, soit environ 33,8 millions de dollars, dans la société TJ Namibia Rare Earths Corporation, créée par Toyota Tsusho pour développer le gisement de Lofdal, situé dans le nord-ouest de la Namibie. Cette opération marque une évolution de la présence du groupe japonais sur le continent africain, traditionnellement centré sur la distribution automobile, vers une participation directe dans l'exploitation de ressources minières stratégiques.
Depuis plusieurs décennies, Toyota Tsusho est un acteur important du secteur automobile en Afrique. Le groupe est notamment propriétaire de CFAO depuis 2016, après avoir acquis la totalité de son capital. À travers cette filiale, il intervient dans la distribution, l'entretien, la location de véhicules ainsi que dans certaines activités d'assemblage automobile. Les activités de CFAO couvrent aujourd'hui une trentaine de pays africains et commercialisent plusieurs marques, dont Toyota. Avec le projet de Lofdal, Toyota Tsusho élargit son champ d'action en remontant la chaîne de valeur. Au lieu de se limiter à la commercialisation de véhicules, le groupe cherche désormais à sécuriser une partie de l'approvisionnement en métaux indispensables à la fabrication des nouvelles générations de moteurs électriques.
Un enjeu stratégique
Le gisement de Lofdal est particulièrement recherché en raison de sa teneur en terres rares lourdes, notamment le dysprosium et le terbium. Ces deux métaux sont utilisés dans la fabrication d'aimants permanents à haute performance, composants essentiels des moteurs électriques équipant les véhicules hybrides et électriques. Leur disponibilité est devenue un enjeu stratégique pour l'industrie automobile mondiale, confrontée à une demande croissante liée à la transition énergétique. Toyota Tsusho n'est toutefois pas un nouvel entrant dans cette filière. L'entreprise dispose déjà d'une expérience dans le raffinage des terres rares ainsi que dans les chaînes d'approvisionnement destinées à la fabrication d'aimants industriels. Son implication dans le projet namibien vise ainsi à renforcer cette expertise en intervenant directement au niveau de la production minière.
Le développement de Lofdal s'inscrit également dans une stratégie nationale du Japon visant à réduire sa dépendance vis-à-vis de la Chine, qui domine largement la production mondiale de terres rares et le raffinage de ces minerais. Pékin a récemment renforcé le contrôle de certaines exportations de terres rares lourdes et de produits dérivés, une évolution qui pousse plusieurs pays industrialisés à diversifier leurs sources d'approvisionnement. Dans cette perspective, JOGMEC accompagne depuis 2020 la société canadienne Namibia Critical Metals dans les travaux d'exploration et de développement du projet. En contrepartie de son soutien financier, l'agence japonaise disposait d'une option lui permettant d'acquérir jusqu'à 50 % du projet. À l'issue d'une procédure de sélection, une partie de cette participation a été transférée à Toyota Tsusho, qui est officiellement entrée dans le projet au mois de mars avant de créer, en juin, la société TJ Namibia Rare Earths Corporation. JOGMEC y a réalisé un premier investissement le 23 juillet. La structure exacte de l'actionnariat n'a cependant pas été rendue publique.
Finalisation des études techniques et financières
Si cette opération témoigne de la volonté du groupe Toyota de sécuriser l'accès aux matières premières stratégiques, elle ne garantit pas pour autant un approvisionnement direct des usines du constructeur automobile. À ce stade, aucun contrat d'achat exclusif n'a été annoncé entre le projet de Lofdal et Toyota. Les partenaires évoquent plus largement un futur approvisionnement du marché japonais sans préciser les volumes qui pourraient être réservés au constructeur ni la part des besoins nationaux que la future production serait susceptible de couvrir. Le projet demeure par ailleurs à un stade de développement. Sa viabilité économique dépend encore de la finalisation des études techniques et financières. Selon les autorités japonaises, une décision finale concernant la commercialisation pourrait intervenir au cours de l'exercice fiscal 2026, qui s'achèvera en mars 2027. De son côté, Namibia Critical Metals indiquait encore récemment que l'étude de faisabilité définitive devrait être achevée au deuxième trimestre 2027.
Au-delà du projet namibien, le Japon poursuit une stratégie plus large de diversification de ses ressources critiques. Le gouvernement soutient notamment des programmes d'exploration sur son propre territoire maritime. Un essai d'extraction sous-marine de terres rares est ainsi prévu en février 2027 au large de l'île de Minamitori, dans l'océan Pacifique. Pour la Namibie, le développement de Lofdal pourrait renforcer son positionnement parmi les producteurs émergents de minerais stratégiques, alors que la demande mondiale pour les métaux utilisés dans les technologies bas carbone continue de progresser. Pour Toyota Tsusho, cette participation représente une nouvelle étape dans l'évolution de sa stratégie africaine. Après avoir bâti un important réseau de distribution automobile sur le continent, le groupe cherche désormais à intégrer l'amont de la filière des matières premières afin de renforcer la résilience de ses chaînes d'approvisionnement face aux incertitudes géopolitiques et aux besoins croissants de l'industrie de l'électromobilité.
