La Tunisie a commandé 12 hélicoptères Subaru Bell 412EPX pour des missions militaires et sécuritaires multirôles, marquant la première commande pour cette variante Bell 412 dans la région. Annoncée au Salon du Bourget qui s'est tenu en France dernièrement, Bell Textron a indiqué que cette commande viendrait accroître la flotte tunisienne de 39 appareils à voilure tournante Bell, dont des Bell UH-1, 205 et OH-58. La Garde nationale tunisienne, quant à elle, a récemment commencé à exploiter le Bell 429.
Bell Textron a apparemment gagné face à Airbus Helicopters et de Leonardo Helicopters pour remporter le contrat – la Tunisie recherche de nouveaux hélicoptères depuis quelques années. « Le Bell 412 est l'une des plateformes les plus fiables au monde, et nous sommes honorés d'accompagner l'armée de l'air tunisienne dans le développement de sa flotte avec cet avion polyvalent et éprouvé », a déclaré Tim Evans, directeur général de Bell pour le Moyen-Orient et l'Afrique.
« Le Subaru Bell 412EPX a gagné en popularité en tant que plateforme militaire internationale ; nous sommes ravis de l'introduire au Moyen-Orient et en Afrique avec l'armée de l'air tunisienne. »
Bell Textron a déclaré qu'à ce jour, plus de 54 % de la flotte mondiale de Bell 412 effectue des missions parapubliques et militaires. Cette vente tunisienne s'inscrit dans le prolongement des récentes acquisitions de Bell 412 auprès des garde-côtes japonais, des pompiers de San Diego, du ministère croate de l'Intérieur, du ministère cantonal de Sarajevo et d'autres organismes.
Le Subaru Bell 412EPX peut transporter un pilote et 14 passagers à une vitesse de 122 nœuds (228 km/h) et sur une distance de 357 milles nautiques (650 km). Sa charge utile interne est de 5 400 lb (2 440 kg) et sa charge externe de 6 185 lb (2 805 kg). Il est propulsé par deux moteurs Pratt & Whitney Canada PT6T-9, avec une capacité de fonctionnement à sec de 30 minutes. Leur puissance nominale au décollage est de 1 122 chevaux, soit la même que celle de l'EPI, mais leur puissance est nettement supérieure à celle des moteurs d'origine de 900 chevaux de l'ancien EP.
Fiji Heavy Industries (Subaru à partir de 2017) a construit les premiers hélicoptères Bell (dont les 204, 205 et AH-1) sous licence pour les Forces d'autodéfense japonaises (JSDF) à partir des années 1960, et a co-développé la version 412EPX du 412EPI à partir de 2015 pour répondre aux besoins de l'armée japonaise en matière de transport utilitaire. Les premiers hélicoptères japonais (connus sous le nom d'UH-2 au sein des Forces terrestres d'autodéfense japonaises) ont été livrés en 2022.
Outre la fabrication, Subaru assure le service après-vente des flottes Bell Textron, notamment pour les hélicoptères Bell 205B et Bell 412EP. L'entreprise assemble, répare et personnalise des hélicoptères Bell pour les garde-côtes japonais, la police nationale japonaise et les administrations publiques. Ce nouvel hélicoptère viendra renforcer la flotte tunisienne, déjà importante et diversifiée, d'hélicoptères à voilure tournante. Selon la base de données de l'aviation militaire Scramble, l'armée de l'air tunisienne exploite actuellement 18 AB205, six AB412, cinq Bell 205, neuf UH-60M, 14 SA342, 24 OH-58D, six AS350B et dix SA341. Trois Bell 429 sont en service dans la Garde nationale.
