Les avions de combat Gripen de l'armée de l'air sud-africaine (SAAF) reprennent leur envol après la signature d’un contrat de maintenance de la flotte avec le fabricant d'équipement Saab. Le contrat s'élève à 532 millions de rands (30 millions de dollars) sur une période de trois ans, a annoncé Saab, et s'étend de 2022 à 2025. Il couvre l'entretien, les réparations et la maintenance ainsi que des mises à jour mineures des systèmes de support et de formation du système Gripen de l'armée de l'air sud-africaine.
Le directeur de la revue de la défense africaine, Darren Olivier, note que le coût réel pour le ministère de la Défense sera d'environ 650 millions de rands (36,7 millions de dollars), car la TVA, les frais d'expédition et les fluctuations du taux de change ne sont pas inclus dans le coût de base du contrat.
L'Afrique du Sud exploite le Gripen C/D depuis 2008 et est le premier client à l'exportation de Saab pour ce type. « Je suis très heureux et satisfait que nous soyons parvenus à un accord pour un nouveau contrat d'assistance, afin que nous puissions répondre au mieux à nos clients dans leurs besoins opérationnels », a déclaré Åsa Schöllin, responsable de l'unité commerciale Gripen Sustainment de Saab.
L'armée de l'air sud-africaine a été contrainte d'immobiliser le Gripen en septembre 2021 en raison de contraintes budgétaires qui ont retardé la finalisation d'un nouveau contrat de support de maintenance avec Saab et GKN en tant que constructeurs d'origine de la cellule et du moteur respectivement. Le contrat de maintenance étant finalisé, un Gripen a repris son envol le 5 septembre. Des membres du 2e Escadron de la base aérienne de Makhado ainsi que des représentants de Saab ont aidé à mettre l'avion en état de navigabilité avant l'AAD 2022.
En raison du budget serré de la SAAF, le nouveau contrat de support porte sur 13 avions sur trois ans - la SAAF disposait de 26 Gripen C/D, mais un a été radié suite à un incident au sol. Les 12 restants resteront entreposés. En février, seuls 25% des avions SAAF étaient utilisables avec Armscor au moment d'évaluer les offres pour les contrats de soutien des avions. En août, Armscor a révélé que tous les contrats de maintenance des avions SAAF avaient été résolus, avec une quarantaine de contrats en place, y compris pour les flottes Gripen et Pilatus ainsi que la flotte d'avions VIP.
